LTCM : quand deux Prix Nobel ont failli faire s'effondrer la finance mondiale
Long-Term Capital Management gérait 125 milliards de dollars avec un levier de 25x. En 1998, la Russie fait défaut et le fonds perd 4,6 milliards en 4 mois. La Fed organise en urgence le plus grand sauvetage financier de l'histoire — avant 2008.
💣 1994 : John Meriwether, ancien star de Salomon Brothers, fonde LTCM avec deux Prix Nobel d'économie (Merton et Scholes) et d'anciens vice-présidents de la Fed. Stratégie : arbitrages de convergence sur obligations. Les investisseurs font la queue pour entrer. 4 ans plus tard, le fonds est en faillite et menace de faire tomber le système financier mondial.
Deux Prix Nobel + la Fed = faillite totale
🧮 La thèse de LTCM : les marchés convergent toujours vers leurs valeurs fondamentales. Si un spread entre deux actifs similaires s'écarte irrationnellement, il finit par se resserrer. Avec assez de levier, ces petits spreads génèrent des rendements colossaux. Levier : 25x les fonds propres. Bilan : 125 Md$ d'actifs pour 5 Md$ de capital. Rendements 1994-1997 : +43%, +41%, +17%, +27%. Parfait… en théorie.
🌍 Août 1998 : la Russie fait défaut sur sa dette souveraine. Les investisseurs paniquent et fuient vers la qualité (US Treasuries). Les spreads que LTCM avait shortés s'écartent massivement au lieu de converger. Ses modèles n'avaient jamais intégré la possibilité que tous les marchés se corrèlent simultanément vers 1. Le fonds perd 1,9 Md$ en un seul mois. Les appels de marge s'accumulent.
🏦 La Fed de New York, sous Alan Greenspan, convoque d'urgence 14 grandes banques (Merrill Lynch, Goldman, JPMorgan…). Le raisonnement : si LTCM liquide ses positions (1 250 Md$ de nominal de dérivés), le marché mondial s'effondre. En 72h, les banques injectent 3,6 Md$ pour une recapitalisation ordonnée. LTCM est démantelé sur 18 mois. Les actionnaires perdent tout.
🔑 Leçons de LTCM, ignorées puis répétées en 2008 : (1) Le levier transforme les erreurs de modèle en catastrophes systémiques, (2) La liquidité disparaît exactement quand on en a le plus besoin, (3) Les corrélations convergent vers 1 dans les crises, (4) "Trop gros pour faire faillite" crée un aléa moral dangereux. Les deux Prix Nobel ont survécu. Leurs investisseurs, non.
Les corrélations convergent toujours vers 1 dans une crise
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